ما وراء مدار الأرض ، هناك عدد لا يحصى من المذنبات والكويكبات التي تُعرف مجتمعة باسم الأجسام القريبة من الأرض. في بعض الأحيان ، ستعبر بعض هذه الأجسام مدار الأرض ؛ وفي كثير من الأحيان ، سيمر المرء بالقرب من الأرض ويؤثر على سطحه. في حين أن معظم هذه الأشياء كانت صغيرة جدًا بحيث لا تتسبب في أضرار جسيمة ، إلا أن بعضها كان كبيرًا بما يكفي لإحداث أحداث مستوى الانقراض (ELEs).
لهذا السبب ، أمضت وكالة ناسا ووكالات فضائية أخرى عقودًا في فهرسة ورصد NEA الأكبر من أجل تحديد ما إذا كانت قد تصطدم بالأرض في وقت ما في المستقبل. كان السؤال الوحيد هو ، كم بقي منهم؟ وفقًا لتحليل حديث أجراه Alan W. Harris من MoreData! - شركة أبحاث مقرها كاليفورنيا - لم تتم فهرسة سوى حفنة من NEAs حتى الآن.
كانت هذه النتائج موضوع عرض تم تقديمه هذا الأسبوع في الاجتماع السنوي التاسع والأربعين لقسم علوم الكواكب في الجمعية الفلكية الأمريكية في بروفو ، يوتا. كما أشار هاريس خلال العرض التقديمي ، بعنوان "عدد سكان الكويكبات التي تمت إعادة النظر فيها بالقرب من الأرض" ، فإن التقديرات السابقة لل NEA المتبقية قد ابتليت بخطأ ختامي لاحق أدى إلى تشويه النتائج.
يتعلق مصدر هذا الخطأ بكيفية تحديد المنظمات التي تراقب الأجسام القريبة من الأرض "توزيع تواتر الحجم". بشكل أساسي ، يتم تقديم التقديرات من حيث العدد مقابل السطوع ، حيث تم إجراء معظم مسوحات الاكتشاف في الطيف المرئي. هذه ليست طريقة موثوقة لتحديد الحجم ، نظرًا لأن الكويكبات لا تحتوي على نفس البياض (المعروف أيضًا باسم الانعكاسية).
على هذا النحو ، يتم التعبير عن سطوع NEA بوحدات ذات حجم مطلق (H) ، حيث تشير الأرقام الأقل إلى أشياء أكثر إشراقًا. مركز الكوكب الصغير التابع للاتحاد الفلكي الدولي - المسؤول عن الحفاظ على معلومات عن الكويكب وقياسات الجسم الصغير الأخرى - يقرّب القيم المُبلغ عنها من H إلى أقرب 0.1. كما أوضح هاريس أثناء عرضه:
"على سبيل المثال ، الحاوية من H من 17.5 إلى 18.0 هي في الحقيقة من 17.55 إلى 18.05 ، أو 17.45 إلى 17.95 ، اعتمادًا على جانب الحاوية التي تأخذها" أقل من أو يساوي "بدلاً من" أقل من "."
في حين أن هذا لم يسبب الكثير من المشاكل في الماضي ، فقد أصبح مهمًا بقدر ما يتعلق الأمر بتقييم عدد الأشياء الأكبر المتبقية التي لا تزال موجودة. أصبح هاريس مدركًا لأول مرة لإمكانية حدوث مشاكل في العام الماضي بعد أن أجرى الدكتور باسكال تريكاريو - كبير العلماء في معهد علوم الكواكب - دراسة أنتجت تقديرات مختلفة عن تلك التي حصل عليها هاريس والفلكي الإيطالي جيرمانو د أبرامو قبل عامين.
دراسة 2015 التي أجراها هاريس ودابرامو - والتي ظهرت في ايكاروس تحت عنوان "عدد الكويكبات القريبة من الأرض" - أسفر عن تقدير 990 NEA التي يزيد قطرها عن كيلومتر واحد. ومع ذلك ، نشرت دراسة Tricario ("الكويكب القريب من الأرض من عقدين من الملاحظات" نُشرت أيضًا في إيكاروس) ، التي استندت إلى افتراض "أقل من أو يساوي" ، أنتجت تقديرات أقل بنسبة 10٪.
كما أوضح هاريس ، دفع هذا D'Adramo ولديه للنظر في نهج مختلف. "قمنا بتصحيح المشكلة للتحليل الحالي عن طريق اختيار حدود الحاوية بمقياس 0.05 ، على سبيل المثال 17.25 إلى 17.75 ، وبالتالي فإن عتبات التقريب 0.1 تضع الأشياء بشكل طبيعي في الحاوية اليمنى ". "عندما أجرينا أنا و Tricarico هذه التصحيحات ، انخفضت تقديراتنا السكانية إلى اتفاق مثالي تقريبًا".
بعد تطبيق التصحيح ، انخفض تقدير هاريس وديبرامو الإجمالي لل NEA غير المكتشفة من 990 إلى 921 ± 20. بالإضافة إلى السماح بالاتساق بين الدراسات المختلفة ، خفضت هذه التقديرات المصححة أيضًا العدد الإجمالي للأشياء غير المكتشفة التي لم يتم اكتشافها. وفقًا لأحدث الإحصاءات من مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا ، تم اكتشاف 884 NEA يبلغ قطرها حوالي كيلومتر واحد حتى الآن.
استنادًا إلى تقدير السكان السابق لـ 990 كائنًا ، فهذا يعني أن المسوحات الحالية قد اكتملت بنسبة 89 ٪ ولم يتم العثور على 106. عندما تم تطبيق التصحيحات على هذه الأرقام ، يبدو أن استطلاعات مختبر الدفع النفاث قد اكتملت الآن بنسبة 96٪ ، ولا يزال هناك 37 كائنًا فقط (أقل ثلاث مرات تقريبًا). بطبيعة الحال ، تعتمد هذه التقديرات الجديدة على مجموعاتها من الافتراضات ، ويمكن الحصول على نتائج مختلفة بناءً على معايير مختلفة.
ومع ذلك ، فإن تقديرًا أقل للكويكبات غير المكتشفة يشجع بالتأكيد الأخبار. خاصة عندما يفكر المرء في مدى خطورة الكويكبات الكبيرة على سلامة ورفاهية الحياة هنا على الأرض. اعتبارًا من 3 تشرين الأول (أكتوبر) 2017 ، أعلن مركز ناسا لدراسات الأجسام القريبة من الأرض (CNEOS) عن وجود 157 كويكبًا يحتمل أن تكون خطرة. معرفة أن هناك حاجة إلى العثور على عدد قليل من شأنه أن يساعد بعضنا على النوم ليلاً!
كما يتوقع أن تستفيد الدراسات المستقبلية من نشر بعثات الجيل القادم. بفضل جهود مهمة وكالة WASE (NEOWISE) التابعة لوكالة ناسا ، والتي تبحث عن الأجسام القريبة من الأرض في نطاق الأشعة تحت الحمراء (بدلاً من الضوء المرئي) ، زاد هذا العدد من الأجسام القريبة من الأرض المعروفة بشكل كبير. مع نشر تلسكوب جيمس ويب الفضائي ، من المتوقع أن تصل هذه الأرقام إلى أعلى.
بين التحسينات في التكنولوجيا والمنهجية ، قد يأتي يوم بعد أن يتم حساب جميع الأجسام القريبة من الأرض - سواء كانت كبيرة أو صغيرة ، قد تكون خطرة أو غير ضارة -. إلى جانب دفاعات الكويكبات ، مثل حزم الطاقة الموجهة أو المركبات الفضائية الروبوتية القادرة على ربط نفسها بالكويكبات وإعادة توجيهها ، قد تصبح أحداث مستوى الانقراض شيئًا من الماضي.
