اكتشفت بعثة كاسيني التابعة لناسا هيدروكربونات سائلة على قمر زحل تيتان ، في بحيرة زجاجية كبيرة بالقرب من القطب الجنوبي للقمر. ولكن بعد أكثر من 40 رحلة طيران قريبة من تيتان من كاسيني ، أظهرت البيانات عدم وجود محيطات عالمية. ومع ذلك ، توجد مئات الميزات المظلمة الشبيهة بالبحيرة. حتى الآن ، لم يكن معروفًا ما إذا كانت هذه الميزات سائلة أو ببساطة مادة صلبة داكنة. باستخدام مطياف كاسيني لرسم الخرائط البصرية والأشعة تحت الحمراء (VIMS) ، الذي يحدد التركيب الكيميائي للأجسام من خلال الطريقة التي تعكس بها المادة الضوء ، تم اكتشاف بحيرة إيثان سائلة بطول 235 كيلومترًا (150 ميلًا). وهذا يجعل تيتان الجسم الوحيد في نظامنا الشمسي خارج الأرض المعروف بسائله على سطحه.
قال بوب براون من جامعة أريزونا ، توكسون ، رئيس أداة VIMS: "هذه أول ملاحظة تثبت حقًا أن تيتان لديها بحيرة سطحية مليئة بالسائل".
استنتج العلماء من خلال الملاحظات السابقة أنه من المحتمل وجود سائل على Titan ، ولكن هذا هو أول دليل لا جدال فيه. (إميلي لاكدوالا من جمعية الكواكب تشرح ذلك بشكل ممتاز.)
قال لاري سودربلوم ، عالم كاسيني متعدد التخصصات في هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية: "يؤكد الكشف عن الإيثان السائل فكرة راسخة بأن البحيرات والبحار المليئة بالميثان والإيثان موجودة في تيتان". "حقيقة أننا استطعنا الكشف عن التوقيعات الطيفية للإيثان للبحيرة حتى عندما كانت مضاءة بشكل خافت للغاية ، وعلى مسار عرض مائل من خلال الغلاف الجوي لتيتان ، تثير توقعات لاكتشافات البحيرة المستقبلية المثيرة بواسطة أداتنا."
يجعل الغلاف الجوي الضبابي والنيتروجين والميثان من تيتان من الصعب دراسة سطح القمر. تم تحديد الإيثان السائل باستخدام تقنية تزيل التداخل من الهيدروكربونات الجوية.
لاحظ جهاز VIMS بحيرة ، تسمى أونتاريو لاكوس ، في منطقة تيتان القطبية الجنوبية خلال تحليق كاسيني في ديسمبر 2007. تبلغ مساحة البحيرة حوالي 20000 ميل مربع (7800 ميل مربع) ، وهي أكبر قليلاً من بحيرة أونتاريو في أمريكا الشمالية .
الإيثان في محلول سائل مع الميثان والهيدروكربونات الأخرى والنيتروجين. في درجات حرارة سطح تيتان ، ما يقرب من 300 درجة فهرنهايت تحت الصفر ، يمكن أن تتواجد هذه المواد في صورة سائل وغاز. يظهر تيتان دليلاً ساحقًا على التبخر والمطر والقنوات المنحوتة السائلة التي تصب في ما هو في هذه الحالة بحيرة هيدروكربونية سائلة.
للأرض دورة هيدرولوجية تعتمد على الماء وتيتان لدورة تعتمد على الميثان. استبعد العلماء وجود جليد الماء والأمونيا وهيدرات الأمونيا وثاني أكسيد الكربون في أونتاريو لاكوس. تشير الملاحظات أيضًا إلى أن البحيرة تتبخر. إنه محاط بشاطئ مظلم ، حيث تندمج البحيرة السوداء مع الساحل المشرق. كما لاحظت كاسيني تعرض رف وشاطئ مع تبخر البحيرة.
وقال سودربلوم: "خلال السنوات القليلة المقبلة ، ستظهر مجموعة واسعة من البحيرات والبحار على القطب الشمالي لتيتان مع أداة رادار كاسيني من الظلام القطبي إلى ضوء الشمس ، مما يمنح أداة الأشعة تحت الحمراء فرصًا غنية لمشاهدة التغييرات الموسمية لبحيرات تيتان".
يتوفر المزيد من المعلومات في موقع كاسيني التابع لوكالة ناسا ، وموقع كاسيني التابع ل JPL ، وموقع جامعة ولاية أريزونا الأمريكية VIMS.
