هناك نفحة من شيء مشع في الهواء.
كشفت طائرة بحثية تحلق فوق جزر أليوتان في 3 أغسطس 2016 عن بقعة واحدة من اليورانيوم المخصب تطفو على بعد حوالي 4.3 ميل (7 كيلومترات) فوق سلسلة جزر أقصى غرب ألاسكا ، وفقًا لورقة بحثية جديدة سيتم نشرها في أبريل في مجلة النشاط الإشعاعي البيئي.
كانت عينة اليورانيوم صغيرة وغير مؤذية ، وهي قطعة صغيرة من قذارة من الغبار يبلغ عرضها 580 نانومتر (حوالي نصف حجم خلية الدم الحمراء). وكانت وحدها تماما. لم تظهر أي مادة مشعة أخرى في هذا الامتداد من السماء. لكن الباحثين كتبوا ، "بالتأكيد لم يكن من مصدر طبيعي".
ولا يمكن للعلماء تفسير كيفية وصولها إلى هناك.
أفاد الباحثون أن مقياس الطيف الكتلي على متن الطائرة ، الذي تم إحضاره لتحليل التلوث القياسي ، اكتشف جزيءًا واحدًا من اليورانيوم ، ممزوجًا بآثار مواد كيميائية من حرق النفط. ومن تلقاء نفسها ، لن يكون هذا الاكتشاف رائعًا للغاية - اليورانيوم هو أثقل عنصر موجود على الأرض ، بعد كل شيء.
وكتب الباحثون أن "الجسيمات التي تحتوي على اليورانيوم يمكن أن تنشأ من مصادر مثل احتراق الفحم مع اليورانيوم النزفي والمواد القشرية التي تهب من الرياح وتعدين ومعالجة الخامات ، سواء كانت تخص اليورانيوم نفسه أو معادن أخرى مثل الأتربة النادرة والفوسفات". .
ما يجعل هذا الجسيم غير عادي هو أنه غني بنظير يسمى اليورانيوم 235 ، أو U-235 ، والذي يشكل حوالي 2.6 في المائة إلى 3.6 في المائة من كتلته ، وفقًا للصحيفة. عادة ما يحتوي اليورانيوم الموجود بشكل طبيعي على 0.7 في المائة فقط من U-235 ، مع تسليم الباقي إلى اليورانيوم -238 الأكثر شيوعًا.
هذه صفقة كبيرة.
كما وصف ريتشارد رودس في كتابه "صنع القنبلة الذرية" ، الذي نشره سيمون وشوستر في عام 1987 ، فإن اليورانيوم 235 ، وهو ذرة مكونة من 92 بروتون و 143 نيوترون ، خاص لأنه يمكنه بسهولة الحفاظ على تفاعل تسلسلي نووي . هذه هي عملية انقسام ذرة واحدة ، وإلقاء النيوترونات في الفضاء ، وتلك النيوترونات تصطدم بجيران الذرة وتتسبب في انقسامها ، وهكذا. اليورانيوم 238 ، مع النيوترونات الثلاثة الإضافية ، لا يسلم نفسه لردود الفعل المتسلسلة المستمرة من النوع المطلوب للطاقة النووية ، أو الأسلحة النووية.
كتب رودس أن تكرير اليورانيوم -235 من العينات الطبيعية الكبيرة لمعظم اليورانيوم 238 كان أحد أهم التحديات خلال السباق لبناء أول قنبلة ذرية في القرن العشرين. وهذه العملية لا تزال تشكل تحديا اليوم.
وكتب الباحثون أن عينة جزر ألوتيان ، بنسبتها العالية نسبيًا من محتوى اليورانيوم -235 ، تم تكريرها بالفعل بما يكفي للعمل في مفاعل نووي. (تتطلب القنبلة شيئًا أقرب إلى 90 في المائة من محتوى اليورانيوم -235).
قال خبراء إن العثور على عينة من اليورانيوم المكرر في الهواء الطلق أمر غريب ومثير للدهشة ، ولكنه ليس خطيرا في حد ذاته.
وقال دان مورفي ، عالم الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي وأحد مؤلفي الصحيفة ، لـ Gizmodo ، الذي نشر في الأصل على الورق: "إنه ليس كمية كبيرة من الحطام المشع في حد ذاته". "ولكن هذا يعني أن هناك مصدرًا صغيرًا جدًا من اليورانيوم لا نفهمه."
لسبب واحد ، كما ذكرت الورقة ، فإن الجسيم أصغر بكثير من جزيئات غبار اليورانيوم التي تنشأ من المنشآت النووية النموذجية. اقترح المؤلفون أن من الممكن أن نشوب حريق في الغابة أو شيء مماثل أثار جزيئات قديمة من حدث مثل انهيار تشيرنوبيل - ولكن لم تكن هناك أي حوادث حديثة قد تكون المتهمين الواضحين لهذا النوع من الأشياء.
وكتب الباحثون أن عينة الهواء التي جمعتها الطائرة ما عدا جزيء اليورانيوم نفسه لم تكن غير معتادة ، حيث أن ميزتها الوحيدة الملحوظة هي بعض تلوث الزيت المحترق الضئيل. استنادًا إلى التيارات الهوائية السائدة ، من المحتمل أن يكون الجسيم قد وصل إلى ألاسكا من مكان ما داخل مساحة واسعة من آسيا ، بما في ذلك الصين واليابان وشبه الجزيرة الكورية.
لكن الباحثين حذروا من أن علم اكتشاف كيف وصلت الجزيئات الفردية في بقعة معينة من الهواء غير دقيق للغاية لتحديد أصل اليورانيوم الغامض بأي قدر من اليقين.
