كائن قديم غامض مع سعف يشبه الأوراق مزدهر ذات مرة في المياه الضحلة. الآن ، بعد عقود من الجدل حول ما إذا كانت هذه الكائنات الحية الفطريات والطحالب والأوليات أو حتى من مملكة الحياة المفقودة ، تشير الأحافير الجديدة إلى أنها حيوانات.
إذا كان هذا صحيحًا ، فستكون هذه الكائنات الحية من بين الحيوانات الأولى في السجل الأحفوري ، والتي يرجع تاريخها إلى ما لا يقل عن 571 مليون سنة - عمر أقدم الأحافير السعف. هذا قبل حوالي 30 مليون سنة من الانفجار الكمبري ، عندما انفجرت العديد من مجموعات الحيوانات اليوم لأول مرة على الساحة. يتوافق التاريخ مع الأدلة الأخرى التي تشير إلى ظهور حيوانات قبل أكثر من 635 مليون سنة.
يعود تاريخ الحفريات الغامضة التي تم العثور عليها حول العالم إلى فترة إدياكاران التي امتدت من 635 مليون إلى 542 مليون سنة مضت. تشير بصمات متحجرة إلى أن الكائنات الحية كانت ناعمة وحادة ، وأن بعض السعف الرياضية المتفرعة إلى الخارج مثل الأعشاب البحرية ، كما كتبت المؤلفة المشاركة في الدراسة جنيفر هيويال كتهيل ، عالمة الأحياء القديمة في جامعة كامبريدج في إنجلترا ، في المحادثة. حتى بعد 60 عامًا من اكتشاف هذه الكائنات الحية ، لا يزال الباحثون لا يعرفون ما هي هذه السعف.
الآن ، في ورقة نشرت في 7 أغسطس في مجلة Paleontology ، Cuthill and Jian Han ، من جامعة Northwest في شيان ، الصين ، يصفان اكتشاف 206 أحافير لحيوان مختلف يسمى Stromatoveris psygmoglena ذلك التاريخ إلى حوالي 518 مليون سنة ، خلال العصر الكمبري. تم العثور على الحفريات في مقاطعة تشنغجيانغ في جنوب الصين ، وهي تضيف إلى المجموعة الحالية المكونة من ثمانية S. psygmoglena تم اكتشاف الحفريات لأول مرة في عام 2006.
S. psygmoglena، التي كانت تحتوي أيضًا على أوراق سعفة تشبه الأوراق,يشبه إلى حد كبير أحافير أدياكاران القديمة والغامضة. لمعرفة مدى تشابههما ، استخدم Cuthill و Han جهاز كمبيوتر لمقارنة المجموعتين ، وتحليل العلاقات التطورية والسمات الجسدية ، بناءً على أكثر من 80 صورة للأحافير. ووجد الباحثون أن مجموعتي الحفريات تنتميان إلى نفس المجموعة على شجرة الحياة المسماة بيتالوناما - بمعنى أن الكائنات الحية الأديشية يجب أن تكون أيضًا حيوانات.
وكتب Cuthill في "المحادثة": "هذا يعني أن الأنواع الحيوانية كانت تتنوع قبل الانفجار الكمبري".
بالنظر إلى أن هذه المخلوقات يمكن العثور عليها عبر عشرات الملايين من السنين من السجل الأحفوري ، فمن المحتمل أن تكون بيتالونامي ناجحة تطوريًا. نظرًا لأن السجل الأحفوري للكائنات Ediacaran قد اختفى في الوقت الذي بدأ فيه Cambrian ، اعتقد الباحثون أن الكائنات الحية انقرضت. ولكن من خلال ربطها بـ Stromatoveris psygmoglena ، يشير التحليل الجديد إلى أنهم عاشوا على الأقل خلال العشرين مليون سنة الأولى من العصر الكمبري.
وحقيقة أن الباحثين وجدوا أكثر من 200 حفرية تعني أنها شائعة. قال كوهيل في مقال المحادثة: "يشير هذا إلى أن هذا النوع كان عضوًا مهمًا في نظامه الإيكولوجي البحري الضحل وليس مجرد ناجٍ نادر أو هامشي".
