آه ، أطفال. ذات يوم يزحفون ، مجرد كتلة بريئة من الغاز والزغب الكوني. في اليوم التالي يقفون بمفردهم ... يبتلعون طفلاً آخر.
يكبرون بسرعة.
هذا هو جوهر "صورة طفل" كونية جديدة لمجرة درب التبانة ، والتي تكشف عن أصولها المتواضعة ، قبل أن تتفكك مجرة أخرى أصغر.
قبل حوالي 10 مليار سنة ، انتهى التصادم بين مجرتين بأحدهما - مجرة قزمة تسمى Gaia-Enceladus - تمتصها الأخرى ، والتي كانت أكبر من حجمها بثلاث مرات. على مدى ملايين السنين ، امتص أكلة لحوم البشر الضخمة وجبتها المجرية لتصبح درب التبانة كما هي اليوم: المجرة اللولبية التي نسميها الوطن ، وتستضيف ما لا يقل عن 100 مليار نجم.
أظهر العمل السابق أن درب التبانة اندمجت مع مجرة أخرى ، لكن العلماء ناقشوا الجدول الزمني للتصادم وما بعده. في الآونة الأخيرة ، قدر الباحثون متى حدث الاندماج عن طريق رسم خرائط لنحو مليون نجم من قرص المجرة والهالة الداخلية - كل ذلك في غضون 6500 سنة ضوئية من الشمس - باستخدام بيانات من Gaia ، تلسكوب فضائي أطلقته وكالة الفضاء الأوروبية في عام 2013. ).
ساعدت هذه البيانات الجديدة الباحثين على التمييز بين النجوم التي تكونت في درب التبانة قبل الاصطدام وألمحت إلى ما حدث بعد اصطدام المجرتين.
تحمل المجرات البعيدة الأخرى أدلة عن عمليات الاندماج التي حدثت منذ مليارات السنين ، والتي يمكن رؤيتها على أنها تشوهات في الشكل العام للمجرة. لكن من الصعب أن نرى ذلك في درب التبانة لأننا داخله ، حسبما قالت مؤلفة الدراسة الرئيسية Carme Gallart ، عالمة أبحاث بمعهد الفيزياء الفلكية في جزر الكناري.
قال غالارت لـ Live Science في بريد إلكتروني إن اكتشاف الاندماج منذ زمن طويل في درب التبانة يعني تتبع كيفية تحرك مجموعات مختلفة من النجوم بالنسبة لبعضها البعض ثم فحص الاختلافات في التركيب الكيميائي للمجموعات.
لمعرفة أعمار النجوم ، يقوم علماء الفيزياء الفلكية بقياس خصائص مثل اللون والسطوع ، باستخدام المحاكاة الحاسوبية لرسمها على مراحل تطور النجوم المختلفة. وقال غالارت إن حساب سطوع النجم يعتمد على مدى بعده "وقياس المسافات معقد".
ومع ذلك ، فإن مهمة Gaia تغير ذلك. وأوضح غالارت أن التلسكوب الفضائي قام بقياس المسافات بدقة "لملايين النجوم خلال آلاف السنين الضوئية حول الشمس". "لقد سمح لنا هذا بتحديد توزيع الأعمار لهذه النجوم ، لحجم كبير حول الشمس وبدقة غير مسبوقة."
في الدراسة ، حدد الباحثون نوعين من نجوم درب التبانة. مجموعة "حمراء" ، تحتوي على تركيز أعلى من المعادن ، ومجموعة "زرقاء" ، لم تكن غنية بالمعادن. قرروا أن المجموعة الزرقاء تنتمي في الأصل إلى Gaia-Enceladus ، المجرة الأصغر التي ابتلعت.
في البداية
وجد العلماء أن كلتا المجرتين نشأت منذ حوالي 13 مليار سنة ثم أنتجتا النجوم لنحو 3 مليارات سنة قبل أن تصطدمما - وهي عملية استغرقت ملايين السنين.
مع اندماج المجرات ، أدى التصادم إلى تسخين النجوم الموجودة في درب التبانة الشاب ، مما أدى إلى هالة نجمية - منطقة كروية تحيط بالمجرة. وقال جيلارت إن الغاز سقط في اتجاه مركز المجرة ليشكل شكلا مثل القرص "مع استمرار القرص السميك في تشكيل النجوم بمعدل كبير". ثم ، قبل حوالي 6 إلى 8 مليارات سنة ، "استقر الغاز في قرص رفيع استمر في تكوين النجوم حتى يومنا هذا".
أوضح جالارت أن تسلسل الأحداث التي غذت تشكيل القرص الرئيسي في درب التبانة كشفت عن أدلة مهمة حول ما يحدث عندما تصطدم مجرتان ببعضهما البعض.
وقالت: "يمكننا قياس هذه التأثيرات بشكل أكثر دقة في مجرة درب التبانة من المجرات الخارجية ، وهذا سيوفر العديد من الأفكار الجديدة حول الآليات الفيزيائية التي تلعب دورًا في تطور المجرات".
نُشرت النتائج على الإنترنت اليوم (22 يوليو) في مجلة Nature Astronomy.
