لا يبدو أن بلوتو أخذ استراحة مؤخرًا. بعد إعادة تصنيفها في عام 2006 من قبل الاتحاد الفلكي الدولي ، بدا أن ما كان الكوكب التاسع للنظام الشمسي قد تم الآن إحالته إلى حالة "الكوكب القزم" مع أمثال سيريس وإريس وهوميا وماكيماكي. ثم جاءت الإعلانات الأخيرة التي تفيد بأن عنوان "الكوكب 9" قد ينتمي إلى جسم عشرة أضعاف كتلة الأرض الواقعة على بعد 700 AU من شمسنا.
والآن ، تم إنتاج بحث جديد يشير إلى أن بلوتو قد يحتاج إلى إعادة تصنيفه مرة أخرى. باستخدام البيانات المقدمة من مهمة نيو هورايزونز ، أظهر الباحثون أن تفاعل بلوتو مع الرياح الشمسية للشمس لا يشبه أي شيء لوحظ في النظام الشمسي حتى الآن. نتيجة لذلك ، يبدو أن الجدل حول كيفية تصنيف بلوتو ، وفي الواقع جميع الهيئات الفلكية ، لم ينته بعد.
في دراسة ظهرت في مجلة البحوث الجيوفيزيائية ، قام فريق من الباحثين من معهد الجنوب الغربي للأبحاث - بدعم من مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز ، ومختبر الفيزياء الجوية والفضائية في جامعة كولورادو ومؤسسات أخرى - بفحص البيانات تم الحصول عليها عن طريق أداة الرياح الشمسية حول بلوتو (SWAP) التابعة لبعثة نيو هورايزون.
في الأساس ، تؤثر الرياح الشمسية على كل جسم في النظام الشمسي. يتألف هذا التيار من البلازما من الإلكترونات وأيونات الهيدروجين وجسيمات ألفا ، ويتدفق من شمسنا إلى حافة النظام الشمسي بسرعات تصل إلى 160 مليون كيلومتر في الساعة. عندما تتلامس مع المذنب ، هناك منطقة يمكن تمييزها خلف المذنب حيث تتباطأ سرعة الرياح بشكل ملحوظ.
وفي الوقت نفسه ، حيث تصادف الرياح الشمسية كوكبًا ، تكون النتيجة تحولًا مفاجئًا في مسارها. تعرف المنطقة التي يحدث فيها هذا حول كوكب باسم "صدمة القوس" ، بسبب الشكل المميز الذي تشكله. كان السبب الرئيسي وراء تجهيز مهمة نيو هورايزون بأداة SWAP هو أنه يمكنها جمع بيانات الرياح الشمسية من حافة النظام الشمسي والسماح لعلماء الفلك بإنشاء نماذج أكثر دقة للبيئة.
ولكن عندما فحص فريق معهد ساوث وسترن للأبحاث بيانات SWAP ، التي تم الحصول عليها أثناء تحليق بلوتو في نيو هورايزونز في يوليو 2015 ، كان ما وجدوه مفاجئًا. في السابق ، كان معظم الباحثين يعتقدون أن بلوتو يتميز بشكل أشبه بمذنب ، لديه منطقة كبيرة من التباطؤ اللطيف للرياح الشمسية ، على عكس التحول المفاجئ للرياح الشمسية في كوكب مثل كوكب المريخ أو الزهرة.
ما وجدوه بدلاً من ذلك هو أن تفاعل الكوكب القزم مع الرياح الشمسية كان شيئًا سقط بين تفاعل المذنب والكوكب. كما قال د. ديفيد ج. ماكوماس ، نائب رئيس قسم علوم وهندسة الفضاء في معهد ساوث ويست للأبحاث ، خلال بيان صحفي لوكالة ناسا حول الدراسة: "هذا نوع من التفاعل لم نره من قبل في أي مكان في نظامنا الشمسي. النتائج مذهلة. "
بفحص كل من أيونات الهيدروجين الأخف التي تخلطها الشمس ، وأيونات الميثان الثقيلة التي ينتجها بلوتو ، وجدوا أن الأول أظهر معدل تباطؤ بنسبة 20 ٪ خلف بلوتو. هذا ، وصدمة القوس التي تنتجها بلوتو ، كانت متسقة مع مذنب. في نفس الوقت ، وجدوا أن جاذبية بلوتو كانت قوية بما يكفي لتكون قادرة على الاحتفاظ بأيونات الميثان الثقيلة ، والتي تتوافق مع كوكب.
بين هاتين القراءتين ، يبدو أن بلوتو هو شيء شاذ ، يتصرف كشيء هجين. مفاجأة أخرى من جسم سماوي مليء بها مؤخرًا. وفي ظل هذه الظروف ، قد تؤدي إلى جولة أخرى من "مناقشات التصنيف" ، حيث يحاول الفلكيون إيجاد فئة جديدة للأجسام التي تتصرف مثل المذنبات والكواكب.
كما أوضح آلان ستيرن من معهد جنوب غرب البحوث ، والباحث الرئيسي لمهمة الأفق الجديد ، "هذه النتائج تتحدث عن قوة الاستكشاف. مرة أخرى ، ذهبنا إلى نوع جديد من الأماكن ووجدنا أنفسنا نكتشف أنواعًا جديدة تمامًا من التعبيرات في الطبيعة ".
