كل 14.8 سنة أرضية ، يحدث الاعتدال في زحل. تُظهر الصور الجديدة التي تم تجميعها من مركبة كاسيني الفضائية عرضًا نادرًا ورائعًا للطبيعة: غروب الشمس على حلقات زحل. تظهر الصورة أعلاه - فسيفساء من 75 صورة مختلفة - جمال هذا العالم الحلق ، ولكن أكثر ما يثير الدهشة من هذه الصور الجديدة هو أن الكتل والنتوءات المكتشفة حديثًا في الحلقات عالية مثل جبال روكي.
يبلغ طول الظلال في هذه الصورة 500 كيلومتر (310 ميل) ، مما يعني أن الهياكل التي تلقي الظلال تصل إلى ارتفاعات تقارب 4 كيلومترات (2.5 ميل) فوق الحلقة. هذه الارتفاعات أكبر بكثير من تلك التي لوحظت سابقًا لموجات حافة دافنيز ، ومن المحتمل جدًا أن تكون بسبب المسافة بين دافنيز والحافة الداخلية لفجوة تصبح صغيرة بشكل غير عادي في أوقات معينة
قالت كارولين بوركو ، قائدة فريق التصوير في كاسيني في الفضاء: "اعتقدنا أن طائرة الحلقات لم تكن أطول من طابقين في مبنى حديث ، وبدلاً من ذلك وصلنا عبر جدران يزيد ارتفاعها عن ميلين [3 كيلومترات]". معهد العلوم في بولدر ، كولو ، "أليس هذا أكثر شيء فظيع يمكنك تخيله؟ إنه حقًا شيء من الخيال العلمي ".
قالت ليندا سبيلكر ، نائبة عالم المشاريع في مختبر الدفع النفاث ، "كانت المفاجأة الأكبر هي رؤية العديد من الأماكن ذات الارتياح العمودي أعلى وأسفل الحلقات الرقيقة الورقية". "لفهم ما نراه ، سيستغرق مزيدًا من الوقت ، ولكن الصور والبيانات ستساعد على تطوير فهم أكثر اكتمالًا لعمر الحلقات وكيف تتطور."
تم اكتشاف ميزة مروحة كبيرة بشكل غير عادي خارج Encke Gap في صورة كاسيني هذه لخاتم زحل الخارجي A ، الذي تم التقاطه بعد يومين من الاعتدال في كوكب أغسطس 2009. تم اكتشاف ميزات تشبه المروحة ، التي يبلغ طولها بضعة كيلومترات ، والتي تتمحور حولها وتم إنشاؤها بواسطة عمل قمر صناعي مضمن صغير يبلغ عرضه حوالي 330 قدمًا (100 متر) ، في وقت مبكر من المهمة. شكلت هذه النتائج أول اعتراف بأن الأجسام الأصغر من القمر الدائري الذي يبلغ عرضه 8 كيلومترات ، دافنيس ، في الحلقة الخارجية A وأكبر من أكبر جسيمات الحلقة (حوالي 30 قدمًا ، أو 10 أمتار عبر) كانت موجودة في حلقات زحل.
أصبحت الموجات في الحلقة الداخلية B ، التي ظهرت لأول مرة في صور إدراج مدار زحل ، أكثر وضوحًا وتميزًا. تجمع هذه الفسيفساء بين 15 صورة منفصلة. يمكن رؤية مكبرات صوت ساطعة أيضًا ، تتكون من جزيئات صغيرة مرتفعة فوق مستوى الحلقة وتحيط بها الحلقة B الخارجية الداكنة ، ويمكن رؤيتها أيضًا بالقرب من منتصف الفسيفساء.
هاتان الصورتان من طراز كاسيني ، اللتان تم التقاطهما قبل أربع سنوات من الاعتدال الذي قام به زحل في أغسطس 2009 ، اكتسبت أهمية جديدة حيث تشير البيانات التي تم جمعها في الاعتدال إلى أن الخطوط في هذه الصور هي دليل محتمل على التأثيرات في حلقات الكوكب.
في أحد اكتشافات الاعتدال غير المتوقعة ، اكتشف علماء التصوير أدلة على التأثيرات الحالية على الحلقات. شوهدت الحلقات الساطعة ، وبالتالي المرتفعة ، من الجسيمات الدقيقة ، التي تم قطعها بواسطة الحركة المدارية إلى خطوط ، يصل طولها إلى 3000 ميل (5000 كيلومتر) ، في الحلقتين A و C. هذه الغيوم - التي من المحتمل جدًا أن تثيرها التأثيرات - ترتفع فوق مستوى الحلقة الداكنة تلتقط أشعة الشمس بشكل مباشر أثناء الاعتدال ، وبالتالي فهي مضاءة جيدًا ويمكن رؤيتها بسهولة على النقيض.
من خلال سطوع وأبعاد الخطوط ، يقدر العلماء أحجام الصدم عند متر واحد تقريبًا ، والوقت منذ الصدم في يوم أو يومين. تضفي بيانات الاعتدال هذه مزيدًا من الثقة على تفسير تأثير صور كاسيني السابقة ، التي تم التقاطها في عام 2005 ، والتي تُظهر خطوطًا مماثلة في الحلقة C. في صور 2005 ، من المحتمل أن تكون المؤثرات أصغر بكثير من متر واحد ، ومع ذلك تركت سحابة قذفة مرئية. معًا ، تم الإعلان عن هذه الملاحظات كأول تأكيد مرئي لإيمان راسخ منذ فترة طويلة بأن أجزاء من الحطام بين الكواكب تسقط باستمرار على حلقات زحل وتساهم في تآكلها وتطورها.
تلخيصًا للأشهر العديدة الماضية من استكشاف كاسيني لزحل خلال هذا الحدث السماوي غير المعتاد ، قالت رئيسة فريق التصوير كارولين بوركو في بولدر ، كولورادو ، "لقد كان هذا مشهدًا مؤثرًا ، وقد تركنا بمزيد من البصيرة. في حلقات حلقات زحل مما كان يمكن لأي منا أن يتخيله. كنا نعلم دائمًا أنه سيكون جيدًا. بدلا من ذلك ، كان ذلك استثنائيا ".
لمزيد من الصور والمعلومات انظر CICLOPS.
