إلى جانب قمر المشتري يوروبا ، أصبح قمر زحل الصغير ، إنسيلادوس ، أحد أكثر الأماكن روعة في النظام الشمسي وهدفًا رئيسيًا في البحث عن حياة خارج كوكب الأرض. مظهره الخارجي هو مدار صغير مجمد ، لكنه كشف عن بعض المفاجآت عندما أعطتنا مركبة كاسيني الفضائية أول نظرة عن قرب على هذا العالم الصغير - السخانات الضخمة من بخار الماء المتدفق من القطب الجنوبي. كانت الآثار محفزة للتفكير: إنسيلادوس ، مثل يوروبا ، قد يكون لديها محيط من الماء السائل تحت السطح. على عكس أوروبا ، يبدو أن الماء قادر على جعله يصل إلى السطح عبر الشقوق ، وينفجر في الفضاء على شكل أعمدة عملاقة.
الآن ، تم إطلاق مشروع جديد برعاية مركز الفضاء الألماني ، Enceladus Explorer ، في 22 فبراير 2012 ، في محاولة للإجابة على السؤال عما إذا كان يمكن أن يكون هناك حياة على (أو بالأحرى ، داخل) إنسيلادوس. يرسي المشروع الأساس لمهمة جديدة وطموحة يتم اقتراحها لبعض الوقت في المستقبل.
تمكنت كاسيني من اختبار بعض الأعمدة مباشرة خلال أقرب اقترابها من القمر ، وكشفت أنها تحتوي على بخار الماء وجزيئات الثلج والجزيئات العضوية. إذا نشأت من خزان للمياه السائلة تحت سطح الأرض ، كما يعتقد معظم العلماء المعنيين ، فسيشير ذلك إلى بيئة يمكن أن تكون مثالية لبدء الحياة. المكونات الضرورية للحياة (كما نعرفها على الأقل) كلها موجودة - الماء والحرارة والمواد العضوية. الشقوق نفسها تولد حرارة أكثر نسبيًا من السطح المحيط ، مما يشير إلى أن الظروف الموجودة تحت السطح أكثر دفئًا. ربما لا تكون "ساخنة" في حد ذاتها ، ولكنها دافئة بما يكفي ، ربما أيضًا بمساعدة الأملاح كما هو الحال في محيطات الأرض ، للحفاظ على سائل الماء.
ولكن ما هي أفضل طريقة للبحث عن أدلة على الحياة هناك؟ تم اقتراح مهام متابعة ، لتجربة الأعمدة مرة أخرى ، ولكن بأدوات قادرة على البحث عن الحياة نفسها ، وهو ما لا تستطيع كاسيني القيام به. قد يبدو هذا مثاليًا ، حيث يتم صرف الماء إلى الفضاء ، دون الحاجة إلى حفر الجليد. لكن مشروع إنسيلادوس إكسبلورر يقترح القيام بذلك فقط. الأساس المنطقي هو أن أي كائنات (على الأرجح مجهرية) قد تكون في الماء يمكن تدميرها بسهولة من خلال قوة الطرد من الشق. إذن ما هي أفضل طريقة لأخذ عينات من الماء في الأسفل؟
إنسيلادوس إكسبلورر سيضع محطة أساسية على السطح بالقرب من أحد الشقوق ؛ ثم يذوب مسبار حفر الجليد ، IceMole ، في طريقه عبر القشرة الجليدية إلى عمق 100-200 متر حتى يصل إلى خزان الماء السائل. سيحصل على عينات من الماء ويفحصها في الموقع بحثًا عن أي آثار للكائنات الحية الدقيقة. مع عدم وجود نظام GPS متاح ، أو نقاط مرجعية خارجية للاستخدام ، سيحتاج المسبار إلى العمل بشكل مستقل ، ويجد طريقه الخاص عبر الجليد إلى الماء أدناه.
يتم بالفعل اختبار IceMole هنا على الأرض ، وقد ذاب بنجاح في طريقه عبر الجليد من نهر مورتيراتش الجليدي في سويسرا. التجربة التالية ستجعلها تشق طريقها عبر الجليد في القطب الجنوبي ، وتأخذ عينات من المياه غير الملوثة تمامًا من بحيرة تحت سطح الأرض تحت الجليد ، تمامًا مثل الظروف الموجودة على إنسيلادوس.
لا يوجد إطار زمني حتى الآن لمثل هذه المهمة ، خاصة بالنظر إلى الميزانيات الحالية ، لكن مشروع إنسيلادوس إكسبلورر قد أظهر بالفعل أنه ممكن عمليًا من الناحية التكنولوجية وسيوفر نظرة لا تصدق على بيئة في النظام الشمسي الخارجي تشبه إلى حد مدهش الأرض حتى الآن غريب تماما في نفس الوقت.
