في كانون الثاني (يناير) من عام 2004 ، هبط جيولوجيا الروبوت التوأمين التابعان لناسا ، وهما كوكب المريخ لاستكشاف الروح والفرصة ، على الكوكب الأحمر. ولكن منذ ما يقرب من تسع سنوات ، بدأ سكوت ماكسويل في العمل على تطوير برامج وتقنيات لقيادة المركبات المتجوّلة على سطح المريخ. اليوم هو قائد فريق Mars Rover Driver لفريق MER في JPL ، ويقول إن كل يوم من العمل في هذه المهمة كان لا يصدق. قال: "لقد كانت تجربة رائعة ، وأود أن أقول إنها أفضل وظيفة على كوكبين". للاحتفال بالذكرى السنوية الخامسة القادمة للمركبة على كوكب المريخ ، قابلت مجلة الفضاء سكوت للحصول على تحديث عن الوضع الحالي للمركبتين ، لمعرفة كيف كانت مهمة MER لمدة خمس سنوات بالنسبة لسائق متجول ، و لطرح السؤال الملح ، فقط كيف تقود مركبة من مسافة 150 مليون كيلومتر؟
كان كلا المركبين غير نشطين مؤخرًا بسبب الاقتران الشمسي ، حيث تقع الشمس بين الأرض والمريخ ، مما يجعل الاتصالات صعبة بسبب كمية الضوضاء اللاسلكية الناتجة عن الشمس. لذلك ، عندما تحدثت إلى سكوت يوم الأربعاء من هذا الأسبوع كان يعمل للتو على الأوامر التي سيتم إرسالها إلى سبيريت لأول محرك أقراص قامت به منذ عدة أسابيع. فكيف تفعل روح هذه الأيام؟
قال سكوت: "الروح تكافح ببسالة لتسلق الوجه الشمالي من هوم بليت". "كما تعلمون ، لقد خرجنا للتو من الاقتران الشمسي ، ولذا فإننا نلتقط من حيث توقفنا عند تسلق الروح على وجهه. مستويات طاقة صفيفها الشمسي ليست جيدة كما كانت قبل العاصفة الترابية الصغيرة التي كانت لدينا قبل الاقتران ، لذا من الواضح أن هذا سبب للقلق. إنه أمر مؤسف لأن هذا يعني أن لدينا طاقة أقل للقيادة. لكنها لا تزال على قيد الحياة ، وهذا أفضل بكثير مما اعتقدنا أنها ستكون بعد خمس سنوات من المهمة ".
لوحة المنزل عبارة عن هضبة منخفضة يبلغ قطرها 80 مترًا (260 قدمًا). أمضت سبيريت شتاء المريخ متوقفة على الجانب الشمالي من الهضبة مع انحدار ألواحها الشمسية نحو الشمس المنخفضة من أجل البقاء على قيد الحياة. لكن صفائح سبيريت الشمسية مغطاة بشدة بالغبار ، مما يقلل من كمية الطاقة المتاحة للأنشطة العلمية والقيادة. لكن العلماء والمهندسين لم يتخلوا عن الروح ولا يزال لديهم خطط كبيرة لها.
قال سكوت: "هدفنا على المدى الطويل هو التوجه جنوبًا من Home Plate إلى زوج من الميزات تسمى" Goddard "و" Von Braun ". "Von Braun تلة و Goddard هي ميزة تشبه الحفرة بجوارها ، وهذه هي المنطقة التالية التي نود استكشافها. كما تعلم ، يبدو أن المنطقة المحيطة بلوحة المنزل هي منطقة ذات نشاط ينابيع ساخنة سابقة أو نشاط فومارول بركاني ، وهو نوع المكان الذي ربما تكونت فيه الحياة على الأرض ، لذلك يجعلها مكانًا مثيرًا بشكل خاص للاستكشاف على كوكب المريخ ، كما نحاول معرفة المزيد عما يحدث هنا. "
لكن "Goddard" و "Von Braun" على الجانب الجنوبي من Home Plate و Spirit على الجانب الشمالي. قال سكوت إن أسهل طريق هو "الصعود مرة أخرى إلى أعلى لوحة المنزل ونوع من التزلج عبرها حيث القيادة جيدة" ، ولكن إذا لم تتمكن سبيريت من الصعود ، فسوف يقودون إلى المنحدر الشمالي وتذهب حول لوحة المنزل الطريق الطويل. لكن هذا قد يستغرق المزيد من الوقت ، وقد يكون الوقت محدودًا لروح.
لذا ، أقصر طريقة هي صعود الصفحة الرئيسية. لكن الروح لديها عجلة أمامية يمينية متداخلة ، وتحاول تسلق بعض التضاريس الصعبة. قال سكوت: "تخيل أنك في الصحراء ، تتسلق الكثبان الرملية ، ولكن في كل خطوة تزيل الرمال المتداعية من تحتك". "هذا ما تختبره الروح. لذا على الرغم من أننا نطلب من العجلات أن تتحرك عدة أمتار ، إلا أنها قد تحقق بضعة سنتيمترات فقط من التقدم في سول (يوم المريخ). "
لكن فريق القيادة سيستمر في المحاولة ، لأن "فون براون" و "جودارد" تهم الفريق العلمي.
الفرصة ، من ناحية أخرى ، في ظروف قيادة مختلفة للغاية. قال سكوت "الآن هي في الأساس في ساحة انتظار للسيارات ، مع بضع ضربات سرعة مرة واحدة في كل لحظة". "يمكن للفرصة قيادة 100 متر في سول ، مثل طول ملعب كرة القدم كل يوم ، دون كسر العرق. قال سكوت بفخر: "لقد حققنا مؤخرًا محركًا قياسيًا تقريبًا ، مع فرصة حيث قدنا ما يقرب من 216 مترًا في يوم واحد". "هذه هي مسيرتنا للميدالية الفضية ، ثاني أطول مسيرة على الإطلاق مع أي من المركبتين." (أطول مسافة كانت 220 متر في يوم واحد).
هناك شيء واحد يجب أن تنتبه إليه الفرصة وهو الكثبان الرملية في المنطقة. في عام 2005 ، أصبحت الفرصة معلقة في أحد تلك الكثبان الرملية ، واستغرق فريق قيادة المركب المتجول أكثر من شهر لمعرفة كيفية مناورة الفرصة من فخ الرمال ، الذي يسمى المطهر الكثيب. تكريما للصعوبات والدروس المستفادة من التعثر ، تسمى جميع المصائد الرملية المحتملة في المنطقة "بورجاتويدس".
"الفرصة في منطقة حيث Purgatiods حولها." قال سكوت. "لكن الخبر السار هو أن لدينا بيانات أفضل الآن ، مما كنا عليه عندما واجهنا هذه الميزات لأول مرة." يستفيد فريق MER الآن من كاميرا HiRISE من Mars Reconnaolution Orbiter في مدار حول كوكب المريخ ، حيث ينظرون إلى - إن لم يكن يراقبون - المركبات المتجولة وأنشطتهم. "لذا لدينا البيانات والصور من HiRISE ، ونعتقد أننا حددنا طريقة لانتقاء Purgatoids من المدار." قال سكوت. "لذا نأخذ الصور من MRO ، ونستخدمها كجزء من تخطيط المسار الخاص بنا للفرص كل يوم ، وأيضًا لتخطيط المسار على نطاق أطول. علاوة على ذلك ، لدينا تدابير أخرى اعتمدناها بعد حادثة المطهر الأولى ، حيث تتوقف المركبة المتجولة مرة واحدة في بعض الأحيان و "الشيكات" نفسها ، وقياس ما إذا كانت تتحرك بالفعل أو إذا كانت عالقة والعجلات تدور فقط. لذا ، حتى لو دخلنا في Purgatoid ، سنكون قادرين على الإمساك به قبل وقت طويل جدًا وسنحظى بفرصة لإخراج أنفسنا قبل أن نتعمق كثيرًا ".
ولكن حتى الآن ، مع التقنية الجديدة المتمثلة في القدرة على التعرف على Purgatoids من المدار ، لم تصادف الفرصة فرصة واحدة.
قال سكوت: "يسعدنا أن نضع الدواسة على المعدن ونقود فقط ، إنها ممتعة للغاية".
الفرصة هي "وضع المطرقة" للوصول إلى فوهة بركان على بعد حوالي 12 كيلومترًا (7 أميال) تسمى إنديفور. يبلغ حجم الحفرة الضخمة 22 كيلومترًا (13.7 ميلًا) ، ويتوقع العلماء رؤية كومة أعمق من طبقات الصخور أكثر مما شاهدته فرصة الفرص أثناء وجودها في فيكتوريا كريتر في العامين الماضيين. سوف تتطابق مسافة القيادة التي تبلغ 12 كم مع المسافة الإجمالية التي قطعتها من عام 2004 إلى منتصف عام 2008. يمكن أن تستغرق الرحلة عامين حتى عند المشي لمسافات 100 م لكل سول.
لكن سكوت ماكسويل والسائقين الثلاثة عشر الآخرين الذين يعملون في مركبة روفر الذين يعملون في مهمة MER على قدر التحدي.
غدًا: الجزء 2: فقط كيف تقود مركبة روفر على كوكب آخر؟
كيفية قيادة المريخ روفر ، الجزء 3
