بعد الإعلان عن رؤية استكشاف الفضاء (VSE) ، كان أحد الاقتراحات لتقليص "فجوة" رحلة الفضاء بين برنامج المكوك وبرنامج الكوكبة هو إرفاق مركبة استكشاف الطاقم (CEV) بصاروخ دلتا الرابع ثقيل. مع كل المشاحنات السياسية ، بدا هذا الحل البسيط مفقودًا - أو هكذا كان يعتقد. لم تبدو فكرة تصنيف رجل ثقيل من طراز Delta IV تتلاشى أبدًا ، والآن هناك خطة جارية لإطلاق مركبة Orion الفضائية على رأس إحدى مركبات الإطلاق الضخمة هذه - خلال السنوات الثلاث القادمة.
والأهم من خلال إطلاق هذه الرحلات التجريبية ، ستتمكن وكالة ناسا من مراجعة ما يصل إلى ثلاثة أرباع التحديات التقنية التي تنطوي عليها رحلة إلى القمر أو إلى كويكب - دون المخاطرة بطاقم. بعض العناصر التي سيتم سحبها في هذه الرحلة التجريبية غير المأهولة ستكون:
• استقرار ومراقبة المركبات الفضائية.
• المظلات المستخدمة لإعادة الدخول والأنظمة الأخرى المستخدمة لاستعادة المركبة الفضائية.
• الحماية ضد النيازك الدقيقة مع الأنظمة الأخرى المستخدمة لحماية السيارة.
تعتزم الشركة المصنعة للمركبة الفضائية أوريون ، لوكهيد مارتن ، أن تجري أول رحلة لها في عام 2013. وستبدأ هذه الرحلة التجريبية من مجمع الإطلاق الفضائي 37 التابع لمحطة كيب كانافيرال الجوية. إذا سارت الأمور على ما يرام؟ يمكن لرواد الفضاء ركوب الدلتا الرابع ثقيلًا إلى وجهات مثل القمر أو كويكب بحلول عام 2015. حتى الآن على الرغم من أن هذه الخطط لا تزال في مهدها.
إذا كان كل شيء يسير وفقًا للطريقة التي يخطط بها مهندسو الطيران الفضائي لوكهيد مارتن - أول مهمة لكويكب يمكن أن تهزم تاريخ 2025 الذي حدده الرئيس أوباما خلال زيارته في أبريل إلى مركز كنيدي للفضاء - بعشر سنوات.
كل رحلة متتالية بعد أول مهمة بدون طيار ستهز التكنولوجيا أكثر فأكثر حتى تطير الأطقم إلى المدار. أول رحلة بدون طيار ، كما تصوره لوكهيد مارتن ، سوف تحاكي العديد من عناصر المهمة إلى كويكب أو إلى القمر.
بالنسبة للمتابعين منذ فترة طويلة لبرنامج الفضاء ، فإن مشاهدة إطلاق رجل ثقيل من طراز Delta IV سيكون بمثابة انفجار من الماضي. في الأيام الأولى من برنامج الفضاء ركب رواد صواريخ أطلس وتيتان إلى المدار (كانت هذه الصواريخ في الواقع صواريخ الحرب الباردة من صنع الإنسان). تعلق على قمة دلتا 4 ستكون كبسولة Orion وفوق ذلك سيكون نظام إحباط الإطلاق (LAS). هذا المكون الأخير هو صاروخ صغير من شأنه أن يسحب الكبسولة لأعلى بعيدًا عن الدلتا إذا كانت هناك حالة طوارئ.
بمجرد اكتمال الرحلة ، ستنطلق Orion في نفس المنطقة العامة مثل مركبة الفضاء Dragon Dragon Space الفضائية (SpaceX's) - المحيط الهادئ قبالة ساحل كاليفورنيا.
أثبتت مركبة Orion الفضائية أنها نجت. وعد الرئيس أوباما في البداية بدعم طموحات وكالة ناسا القمرية في مسار الحملة - وهو وعد عاد إليه بمجرد انتخابه. ثم حاول إلغاء جميع عناصر برنامج Constellation التي كان Orion جزءًا رئيسيًا منها. حصل هذا الاقتراح على صوت مدوي. حاول بعد ذلك الحصول على دعم لخطة الفضاء الخاصة به عن طريق إحياء Orion كقارب نجاة محطم إلى محطة الفضاء الدولية (ISS) - وقد قوبل هذا أيضًا بدعم قليل. في نهاية المطاف ، بعد الكثير من الجدل في الكونجرس ، ظهر أوريون كعنصر واحد من كوكبة - لم يستطع أوباما قتلها.
قدم الكونغرس بعض الدعم وراء خطته لجعل شركات الفضاء التجارية توفر وسائل النقل إلى مدار أرضي منخفض (LEO). ومع ذلك ، فإن هذه الشركات ليس لديها خبرة على الإطلاق في إطلاق الرجال والمواد إلى المدار - وكان الكونجرس يريد أن يكون لديه خطة احتياطية - وهذا يعني Orion. بما أن مركبة الإطلاق التي كانت ستحرك Orion إلى المدار قد ماتت فعليًا ، كان مطلوبًا صاروخ آخر - كان أفضل مرشح هو Delta IV الثقيل.
