غواصة روبوتية على وشك النزول إلى كهف مظلم مملوء بالماء في القارة القطبية الجنوبية ، لمحاولة معرفة سبب ذوبان أحد أكبر الأنهار الجليدية في القارة بهذه السرعة.
في الأيام القليلة المقبلة ، سيخفض العلماء الروبوت على شكل طوربيد ، يطلق عليه اسم Icefin ، إلى حفرة بئر بطول 2000 قدم (600 متر) في الجليد Thwaites Glacier في غرب القارة القطبية الجنوبية. في السابق ، استخدم العلماء روبوتات Icefin لدراسة الحياة البحرية تحت الجليد في بحر روس قبالة القارة القطبية الجنوبية ، ولكن هذا المشروع الجديد له غرض مختلف.
سيكون أحد الجوانب الأساسية لمهمة الروبوت هو دراسة "خط التأريض" الجليدي ، وهو النقطة التي ينفصل فيها عن الصخور القارية ويبدأ في الطفو على مياه بحر أموندسن.
يغطي نهر Thwaites Glacier أكثر من 74000 ميل مربع (192000 كيلومتر مربع) - مساحة أكبر من ولاية فلوريدا - وعلى بعد أكثر من 900 ميل (1500 كيلومتر) من أقرب قواعد بحث أمريكية وبريطانية في القطب الجنوبي. إنها واحدة من أسرع الأنهار الجليدية في القارة القطبية الجنوبية ، حيث فقدت ما يقدر بـ 595 مليار طن (540 مليار طن متري) من الجليد منذ الثمانينيات. تشير الملاحظات إلى أن الجليد الجليدي يذوب الآن بشكل أسرع من ذي قبل ، ويريد العلماء معرفة السبب.
كما يساورهم القلق من أن ذوبان الجليد الجليدي الساحلي الكبير يمكن أن يعرض بعض الأنهار الجليدية الداخلية القريبة لمزيد من الذوبان ، مما يتسبب في ارتفاع مستويات البحر بما يصل إلى 6 أقدام (2 م).
وقال بول كاتلر ، مدير برنامج علم الجليد وعلوم الجليد والجيومورفولوجيا في مؤسسة العلوم الوطنية ، أن ثويتس جلاسير يمكن أن يكون "حجر الزاوية في إحداث فقدان الجليد من الأجزاء المجاورة من غرب أنتاركتيكا". "السؤال هو ، كم يرتفع مستوى سطح البحر ، وبأي سرعة؟"
كاتلر هو مدير برنامج الولايات المتحدة للتعاون الدولي Thwaites Glacier (ITGC) ، وهي دراسة متعددة السنوات تضم أكثر من 60 عالمًا من عدة دول.
مشروع الروبوت تحت الماء ، المسمى MELT ، هو واحد من ثمانية مشاريع رئيسية في ITGC على نهر Thwaites Glacier بدعم من برنامج أنتاركتيكا الأمريكي ومسح أنتاركتيكا البريطاني ...
ذوبان الجليد
طار علماء مشروع MELT إلى Thwaites Glacier قبل بضعة أسابيع وهم الآن يخيمون على لسانه الجليدي الشرقي. وقال كاتلر لـ Live Science في رسالة بريد إلكتروني إنهم صهروا وحفروا حفرة وصول بعرض 20 بوصة (50 سم) عبر الجليد بالقرب من خط التأريض.
في الأيام المقبلة ، سوف يخفضون روبوت Icefin عبر الجليد لاستكشاف تجويف واسع ، ثلثي منطقة مانهاتن ، والتي اكتشفها الباحثون باستخدام رادار اختراق الجليد الذي تم اكتشافه تحت النهر الجليدي العام الماضي.
تم تجهيز Icefin بكاميرات فيديو عالية الدقة ، سونار وأدوات لمراقبة تدفق المياه والملوحة والأكسجين ودرجة الحرارة.
بعد أن ينشر العلماء Icefin ، يخططون لاستعادته بعد ثلاثة أو أربعة أيام ، قبل أن تتجمد الحفرة.
سيقوم Icefin بإرسال صور حية للعلماء حتى يتمكنوا من توجيه الروبوت إلى خط التأريض الجليدي. بمجرد الوصول إلى هناك ، ستأخذ عينات من الرواسب وتقيس كمية المياه العذبة التي تتدفق إلى البحر من النهر الجليدي أثناء ذوبانها.
لم يتبق لعلماء ITGC سوى أسابيع قليلة قبل أن يبدأ الطقس على الجليد الجليدي النائي في التدهور مع اقتراب فصل الشتاء القطبي الجنوبي. وقال كاتلر إن الجزء الأخير من عملية ITGC هذا الموسم سيتم في أواخر يناير ، عندما تغادر سفينة أبحاث أمريكية تشيلي إلى بحر أموندسن لجمع البيانات من قاع المحيط بالقرب من ثويتس الجليدي.
تعد ITGC أكبر عملية علمية مشتركة بين الولايات المتحدة الأمريكية والمملكة المتحدة أجريت في أنتاركتيكا في السبعين عامًا الماضية ، وقد تطلبت قدرًا استثنائيًا من التخطيط للتعامل مع الطقس المتجمد والموقع البعيد لنهر ثويتس الجليدي.
استغرق برنامج أنتاركتيكا الأمريكي ومسح أنتاركتيكا البريطاني عامين لإعداد الخدمات اللوجستية للعملية ، وتم التخطيط للمشاريع العلمية قبل ذلك بوقت طويل. وقال كوتلر "إن برنامج Aa بهذا الحجم هو سنوات في طور الإعداد."
الآثار المترتبة على المشروع ، ومع ذلك ، ليست الأرض. يأمل المهندسون في أن يتم استخدام التكنولوجيا التي يستخدمونها لـ Icefin يومًا ما للبحث عن الحياة في المحيطات الأخرى المغطاة بالجليد في النظام الشمسي ، مثل المحيطات السائلة التي يعتقد أنها موجودة تحت القشرة الجليدية لقمر زحل إنسيلادوس وقمر المشتري يوروبا.
