أحد الأقمار الصناعية التوأم مارس Cube One (MarCO) التي يتم اختبارها قبل إطلاقها في مايو من عام 2018. أول مكعِّبات بين الكواكب ، ستطير بعد الكوكب الأحمر في 26 نوفمبر 2018.
(الصورة: © NASA / JPL-Caltech)
وصل قمرين صناعيين صغيرين رائدين في رحلة إلى المريخ مع مركبة الهبوط InSight التابعة لناسا في مايو ، ليصبح أول أقمار صناعية صغيرة تغادر الحي الودود للأرض - ولكن اليوم (26 نوفمبر) ، يقتربان من نهاية مهمتهما.
تشكل هذه الأقمار الصناعية مهمة Mars Cube One بقيمة 18.5 مليون دولار ، أو MarCO ، وهو مشروع عرض تكنولوجي ظهر في مهمة جيولوجية InSight لاختبار حدود مكعبات بحجم حقيبة الأوراق التي تزن 30 رطلاً فقط. (13.6 كيلوجرام) للقطعة الواحدة.
وقال جون بيكر ، مدير مكتب البرنامج في مهمة ماركو لـ Space.com: "لقد أكملوا بالفعل جميع أهدافهم الأساسية من حيث عرض التقنيات التي نريد استخدامها". "أنا سعيد للغاية بنتائج المهمة حتى الآن." [InSight Mars Lander من ناسا: التغطية الكاملة]
على مدار المهمة ، استولت المركبة الفضائية الصغيرة على قلوب المهندسين في الفريق ، الذين أطلقوا على الزوج WALL-E و EVE بعد الشخصيات الروبوتية في فيلم Pixar "WALL-E". في مشهد مبدع من هذا الفيلم ، يستخدم الزوج نفث من طفاية حريق للرقص عبر الفضاء - واعتمادًا على نوع طفاية الحريق التي تستخدمها الروبوتات الخيالية ، والتي يمكن أن تكون بالضبط نفس الوقود الذي تعتمد عليه أقمار ماركو. في الفضاء ، يكفي إطلاق كميات صغيرة من الغاز المضغوط لتوجيه مثل هذه الأقمار الصناعية الصغيرة.
على الرغم من أن المركبة الفضائية توأمان ، حيث تحلق ناسا اثنين من أجل التكرار ، إلا أن الأقمار الصناعية لا تتصرف بشكل متطابق تمامًا ، بعد أخذ الاسم نفسه. قال بيكر: "كانت WALL-E أكثر صعوبة في السيطرة عليها ، وكان نظامه للغاز البارد أقل قابلية للتنبؤ به ، في حين أن EVE كانت مستقيمة للغاية وذات سلوك جيد جدًا".
في حين أن وقود طفاية الحريق يجعل وسيلة الدفع المحببة ، فإنه ليس قويًا بما يكفي لسحب أقمار ماركو إلى المدار حول الكوكب الأحمر. سوف يطيرون فقط على سطح المريخ ، ويهبطون على مسافة 2500 ميل (4000 كيلومتر) من سطحه.
لكن الزوج لن يكون مجرد مشاهدة معالم المدينة خلال تحليقهم ؛ في الواقع ، سيتم تعطيل الكاميرات الخاصة بهم. بدلاً من ذلك ، إذا سار كل شيء وفقًا للخطة ، فستجمع الأقمار الصناعية عمليات بث InSight خلال عملية دخولها وهبوطها وهبوطها الخطرة وترحيلها إلى الأرض.
إذا نجح ماركو في هذه المهمة ، فسوف يقضي على ساعات الانتظار القلق من جانب مهندسي InSight. وقال توم هوفمان ، مدير مشروع إنسايت في وكالة ناسا ، خلال مؤتمر صحفي عقد في 21 نوفمبر / تشرين الثاني: "بسبب كل هذا الإشباع المتأخر ، قررنا إحضار اثنين من المطاردين لدينا يدعى مركبة ماركو الفضائية". لا يعتمد InSight على MarCO ؛ إذا فشل زوج الترحيل ، فسينتظر المدار الأكبر حول المريخ لأداء نفس المهمة.)
في كل خطوة من خطوات رحلتها ، جعلت أقمار ماركو فريقها فخورة ، حيث أثبتت كيف يمكن أن تصل التكنولوجيا الصغيرة إلى أي مدى يمكن أن تصل المكعبات. وقالت آن مارينان ، مديرة مهمة ماركو بي خلال المؤتمر الصحفي في 21 تشرين الثاني / نوفمبر: "ماركو حشر الكثير من التقنيات الجديدة والقدرات الجديدة في حجم صغير". "الفريق مسرور بكيفية عمله حتى الآن."
ولكن هل حقاً اليوم هو نهاية الخط بالنسبة لماركو؟ ربما لا. ستتخطى الأقمار الصناعية كوكب المريخ وتستمر في الدوران حول الشمس ، مبتعدة قليلاً عن مسارها السابق بسبب جاذبية الكوكب. بعد ذلك ، سيحتاج الفريق إلى استخدام أنظمة الراديو الصغيرة للغاية للأقمار الصناعية لتحديد مكان كل ماركو قبل تحديد أي وجهات إضافية.
قال بيكر: "بمجرد اجتياز المريخ ، سنقوم ببعض التتبع لمعرفة أين انتهى بهم الأمر". "ثم ، سنرى ما إذا كان هناك أي خيار لما يمكنهم القيام به في المستقبل من حيث كويكب مناسب يمكنهم الطيران به أو شيء من هذا القبيل."
ولكن حتى لو استمر الزوج في التحليق عبر الفضاء ، فلا يزال بإمكان مهندسي ماركو معرفة المزيد من الرحلة المستمرة للأقمار الصناعية. في الوقت الحالي ، المهندسون ليسوا على يقين حتى من متى يمكن أن تظل المكعبات الصحية في الفضاء بين الكواكب ، لأن أقمار ماركو هي أول من يخرج حتى الآن.
قال بيكر: "نريد أن نعرف إلى متى سيستمرون بالفعل". "لقد جمعنا هذه الأشياء معًا بسرعة نسبيًا. لم نستخدم العمليات التقليدية التي نقوم بها للمهام الأكبر."
قم بزيارة Space.com اليوم للحصول على تغطية كاملة لهبوط InSight على كوكب المريخ.
ساهم طارق مالك ، مدير تحرير موقع Space.com ، في كتابة هذا المقال. راسل ميغان بارتلز بالبريد الإلكتروني على [email protected] أو تابعها علىmeghanbartels. تابعنا Spacedotcom وفيسبوك. المقالة الأصلية على Space.com.
